Ｖ．Ａ． Ａｎｏｔｈｅｒ ｓｔｏｒｙ “Ｔｅａｍ ｂｕｌｌｅｔ”
第一話 『逢』 -boy meets girl-
特殊独立遊撃部隊『チーム・ブリット』。
敵軍への奇襲や撹乱、先制攻撃や電撃作戦等々、その任務内容はいわゆる「切り込み特攻」役だが、
実際には、そのチーム名が示すとおり――「鉄砲玉」役がいいところだろう。
宙・空両用の快速艇に、Ｖ．Ａ．が二機。ドライバー一名にパイロットが２名、整備兵が一名。
遊撃隊としては、過不足の無い人員ではあるものの――その構成員の平均年齢は、１９歳。
俺一人では、ここまで平均年齢を落とすことは出来ない。
少年兵、新兵をそろえただけの部隊――他にも、こんな部隊はいくらでもある。
そして――たった一度きりの出撃で、戻って来れなかった部隊も。
ただ、この部隊は何でも、現在地球侵攻の総指揮を執っている『蓮輪の九軍師』の一人、
カール・ヘイルターシュ元帥の口利きで、装備もスタッフも一流のものがそろっていると聞いているが……。
正直、どうなのだろうな。
それでも死ぬやつは死ぬし、生きるやつは生きるものだ。
なるべくなら、後者にありたいものだが――
「……さて」
手渡された資料にざっと目を通して――俺は改めて、現在の位置を確認する。
このポート――３００２年の月軌道上に存在する、前線基地を兼ねた施設。
ここへと転移してきたのが、時間を遡ること２時間前だ。
チームブリットの同僚とは、このポートで現地集合し、顔合わせとなっている。
しかし――ちょっとした、小惑星規模ほどあるこのポートには、常時数千もの船舶が停泊している。
そんな中、快速艇一つを特定して探すのにはなかなか骨が折れる。
一応ナビゲーションがあるとはいえ、厄介なつくりになっているものだ……。
しかも、このポートを歩いてからずっと、すれ違う兵の大半が俺に振り返る。
今時、少年兵も尉官用の制服も大して珍しくは無いだろうに――
その二つが合わさっただけで、こうも他人の目を引くものなのだろうか？
……いや、今はそんなことよりも、ナビに集中しなければ――
「ねぇねぇ、そこゆく制服のおにーさん☆ キミが、尉官最年少記録を更新したっていう人なのかしら？」
ふむ……まだ通っていない通路は……と。
「あたしはセレナ。セレナ・シルバラ。花も盛りの１６歳〜☆ で、上から８２・５８・８２……ををっ！
なんとまあ一番上と一番下が同じだよ！ っても〜女の子に何言わせるんだか。このこの☆」
５７本……絶望的な数だな。半数以上も残っているじゃないか。
……だがまあ、仕方ない。やはり一つ一つ、虱潰しに歩いて調べていくしかないか……。
「……脱いじゃうよ？」
「それはやめろ」
「え！？ 何々、気付いてたの？」
「耳元でそれだけ騒げば気付くだろう。……単に無視していただけだ」
軍は人を殺すことを合法化した組織団体だ。他者を殺すな――
理性における最大禁忌を破っていけば、自ずと人間としての最低限の箍も随分と緩んでくる。
先刻通った通路の中にも数本。その際たるものがあった。
腐臭と性臭がこびりつき、壁は想像だにしたくもないような液体でしみが出来、
生ゴミのように壁にへたり込む兵士は、恐らくその半分が本当に生ゴミと化しつつあるのであろう。
Ｖ．Ａ。搭乗時の精神安定を兼ねた薬物を、明らかに基準違反量摂取したであろう彼らは、
あえぎ声とも苦痛の呻きともつかないほどに呂律の回っていない声で、何かをぶつぶつと呟いている。
そして――そういった類の――こいつも含めて――の対処は、無視に限る。
ややこしいことに自分から首を突っ込んでいくほど、俺は暇では無い。
……それが降りかかる火の粉なのなら、叩き潰すが……な。
「なになに？ 逆ナン初めてで、緊張しちゃったとか〜？」
「精神科の医務室ならこっちとは逆方向だ」
「……あれ……ざっくり一刀両断……って感じ？」
……まだ、ついてくるか。前述しておくが、俺はこいつとは初対面だ。名前も知らない。
そしてもう二度と会うことも無いだろう。確かに、俺の配属先は俺を筆頭・未成年者ばかりだが――
１６歳なのは俺を除き、あと一人――最年少で少尉になった、もう一人のみ。
ちら、と報告書に目を通したが――確かに、思った以上にその実力は高いようだ。
戦闘シュミレーターの訓練の一つにある、敵Ｖ．Ａ．に包囲されるという状況シュミレート。
２０秒、撃墜されずに機体を操れたならＶ．Ａ．パイロットの資質ありといわれるそのシュミレートを、
初弾を被弾するまでに３分。その間に、包囲したＶ．Ａ．を７５機撃破している。
俺の成績が３分１２秒、６８機。……実力はほぼ互角、ということだ。
快速艇についたら、一声かけてみるのもまあ、悪くな――
「ち……ちょっとちょっと！？ 新人少尉クンってば、これから一緒に生死を共にする盟友を
そんな風に無視しちゃうような冷血クンって事〜？ がっかりだよ〜、ぶーぶーぶー」
………………………………は？
唐突に言われた、その言葉に――俺はそこでナビから顔を上げ、先刻からわめいていたそいつに目を向けた。
身長は……俺と同じくらい。中性的な――世間一般では美少女の部類に入れても問題ない少女は、
その頬をぷくっと膨らませてこっちを睨んでいる。
ショートヘアにした髪と瞳の色は、どこか浮世めいた濃い蒼紫――それは、月出身者の特徴。
苛酷な環境に耐えるために投与された、ナノマシンによる副産物だ。
しかし――俺にとって、最も目をひいたのは――
「う〜む……美形っていうのは意外だったけど……あたしの予想通り、やっぱり受け顔だ〜☆」
「そ……それは、まさか――」
俺が少女の両肩を思わず掴んだ時――何故か少女は頬を紅潮させ、
「？ ……！！ ダ……ダメよそんな、こんなところでいきなり……あ、あたし達まだ会って間もないし、
そういうのは段階と手順をきちんと踏んで……ね？」
「何を想像している何を。……俺が言ったのは、その服のことだ」
女性用に仕立ててはあるものの――彼女の着る制服のデザインは、俺と同じもの。
尉官用の、制服――
「んじゃ、改めて。……本日付けでチーム・ブリット配属の、セレナ・シルバラ『少尉』だよ。あはは〜☆」
………………。
………………。
………………………………。
――昔、『蓮輪の九軍師』のメルレイン・ファーメル元上級大将（当時は中将）が、
初陣に緊張する新兵を激励するために、話をしてくれたことがある。
カール元帥の親友でもあり、ライバルでもあり、凄腕のＶ．Ａ．パイロットでもあったメルレイン将軍に、
俺を筆頭彼のことを尊敬していた兵士は非常に多かったため、俺達は一字一句忘れぬようにその言葉に耳を傾けていた。
その話のなかで――最も心を打った言葉、それは、
「嘘とハッタリを旨く使いこなせることが、生き延びるためのコツだ」だった。
『小手先の業』……という言葉がある。つまらない浅い考えで、相手を出し抜こうとするという意味の、中傷の一つだ。
しかし、それは俺からすれば――単に出すタイミングを誤ったからだ、としか見えない。
生か、死か――緊迫した極限状態において、小手先の業というのは非常に有効なものだからだ。
実際、カール元帥もメルレイン将軍に劣らぬＶ．Ａ．のパイロットだったが、
１対１の戦いで、彼がメルレイン将軍に勝ったことは一度もなかったそうだ。
強烈な閃光により、相手パイロットを気絶させ、Ｖ．Ａ．の機能を停止させるスタン・フラッシュは、
昨今のＶ．Ａ．の戦闘方を一変させた、メルレイン将軍の発明だ。
また、極限にあってはったりをかませる余裕というのは、頭が冷静に働いているという証拠でもあり――
これくらいの余裕を持たねば撃墜されてしまうと、Ｖ．Ａ．パイロットにとっては自律の念でもある。
『先入観』――それもまた、嘘やはったりの一種である。
それが相手を過小ないし過大評価させ、判断を狂わせ、虚と隙を生む源だからだ。
俺の年齢と外見もまた、この先入観を生みやすいものであり――実力の一部となっている事を、俺は否定はしない。
……これらの点――そして、『十人十色』ということわざの存在と意味を十分認識し。
改めてこの少女――セレナを見やる。
……それでも、あえてこう言わざるを得ないだろう。
――世も、末だ。
「うんうん。よく言われる言われる」
「人の心情説明に突っ込みを入れないでくれ……」
これから命を預けて戦う同僚が……これなのか……。
こめかみの辺りに鈍いような疲れるような痛みをずきずきと感じ、俺はつくづく思った――世も末だと。
