「ん〜……。ユウイチ・オオカワ。本日１７：００付けで少尉昇格。

　同時にこの転移で３００２年へ転属。チーム・ブリットへ配属。

　……間違いは無いか？」

時空転移前の最終審査。

戦時中とはいえ、過去へ赴くにはそれなりの手順と言うものがある。

体力・血液・ＤＮＡ。レベル�U以上の病原菌の有無。

そういった事が全て、この部屋の壁に埋まったセンサー類でチェックされ、

一つでも異常があれば、壁に偽装したビーム砲で全身が蜂の巣にされているところだ。

しかし――心身ともに良好である以上、不用意におびえることも無い。

「間違いありません」

「よし……転移を許可する。……しかし驚いたな。私も噂で君のことは聞いていたが……その歳で尉官入りとは」

確かに――そうかもしれない。エリートでも無いのに、１６歳で尉官入りしたのは俺も聞いたことが無い。

どうやら、俺は尉官最年少記録を更新した……ということか。しかし――

「言葉を返すようですが……俺は軍属になって八年です。

他の皆に比べれば、昇進したのは少々遅いものかと――」

「それは１５歳以下のものは曹長以上の階級になれんからな。

しかし……最年少尉官が、一度に二人……か」

「二人……？」

俺のその問いに――担当の士官は苦笑すると、

「知らんのか？　君と同様、やはり尉官になった新兵がもう一人いる。配属先は……

君と同じ、チーム・ブリットだ。向こうで会ってみるといい」

同僚……ということか。

俺と同じということは、それなりに腕も立つ……という風に考えてもいい、ということなのだろう。

短い付き合いには、互いにならないで欲しいものだが。

と――担当の士官が、自らの腕時計に目を落として――　一つ頷き、操作盤のボタンを押した。

ばしゅ、という異音と共に、気密を利用し強固に閉鎖された強化金属の扉がスライドする。

……そろそろ、時間か。

「では、ユウイチ少尉。……貴官の頭上に、日輪の在らんことを……」

「はっ。　……陽光を、我が手に」

敬礼を返して――俺は扉の奥へと歩を進めていった。

俺が完全に通り過ぎたのを確認して――扉は再び閉じられる。

今、俺の目の前にあるのは真っ白な廊下が、５ｍほど。

一見、なんの変哲もなく見えるこの廊下もまた、先刻の部屋同様非常に多くのセンサーが内蔵されていて、

向こう側に送った転移者の遺伝情報や網膜パターン・歩き方や細かなクセを厳密にチェックしている。

そして、そのいずれかが許容範囲を超えていれば――俺は瞬時に、塵灰へと回帰してしまっているはずだ。

しかし、それもまた――本人であるのだから、まったく動じる必要性はなかった。

そのまま廊下の終わりまで歩き――今までの情報がパスとなって、三重にロックされた扉が、ゆっくりと開いた。

その先にあるのは、小さな部屋――家具などは一切なく、あるのは機械で出来た棺のような物体が一つ。

それは戦闘中の仮眠や、重傷者を緊急治療する時のメディカル・カプセルにも似ていたが――無論、そうではなかった。

これが俺を、３００２年の時代へと転送させるための器具。

……もっともこれは仕官用のもので、大量に送り込む必要のある一般兵用のそれは、もっと簡素で大量にあるのだが。

俺はカプセル横のスイッチを押し、その蓋を開けて――中に横たわった。

同時に、カプセル内部のギミックアームが俺の両手両足を掴み、その脳波や血圧を常にチェックする。

そして、俺がゆっくりと瞳を閉じた瞬間に――俺は、どこかに放り出されるような感覚を覚えた。

それは、上空から飛び降りるような開放感にも似ていて――だが、そこに恐怖はなく――

瞼はぴっちりと閉じていて、何故か自分の力で開けることは出来ない。だが、俺は今確かに、時間を飛び越えていた。

その瞳の裏に、３００２年の光景が――実際には、脳に直接送られた情報を整理する過程で発生したそれを確認する。

３００２年。今より１３３０年昔の時代――人類は、５０年周期で文明の繁栄と停滞を繰り返し、

それでも着々とその歩みは実りを結び、着実に進化をしていった時代。

人類は第一の夢である、外宇宙への第二の故郷の探索という大偉業こそ果たしていなかったものの、

その代わりに火星のテラフォーミング化を完了――人類達は、第二の地球を手に入れていた。

各国家間の、国境線という垣根の排除――地球連合という、新たな統一国家の誕生。

そして――その過程での戦いの中生まれた、汎用人型起動兵器『ヴァリアブル・アタッカー』は、

その誕生こそ悲しむべきものであったが――戦いのなくなった今、それは科学の生んだ究極の申し子。

その技術を転用し、さらに人類は繁栄の道を目指し、終わらぬ旅を続けていった――そんな、時代の分かれ目。

――だが。その歩みは――俺達が止める。

決して歩ませるわけには行かないのだ。

未来を否定するものは、愚か者以外の何者でもなかろう。

だが――過去を否定すること。それは後世の者達にとっての、唯一の権利なのだから――

……やがて、オレの体を包み混んでいた開放感が失われていく。

程なくして、カプセルの蓋が音もなく開いていった。

俺は目を――まだ視力の回復していない目を、うっすらと開ける。

そして、そこにいる数人の担当員であろう人影に、何とか声を紡ぎだした。

「……ラウロード地球方面軍少尉ユウイチ・オオカワ。現時刻を以って、３００２年侵攻の任務に当たります」

「……了解した。ようこそ……少尉。３００２年へ」

そして――俺の戦いが始まった。

Variable Attacker

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“team bullet”